Нырковая утка средних размеров (700—900 граммов), плотного сложения. На голове хохол. Клюв и лапы серые, глаза желтые. У летящей птицы хорошо виден белый низ. Прекрасно ныряет, находится под водой 30—40 секунд. Взлетает тяжело. Полет стремительный и шумный. Голос селезня — тихое, трудно передаваемое «глю-глю», у самки — грубое и хриплое кряканье. От морской чернети отличается черной спиной и хохлом, самка — отсутствием широкого белого кольца у основания клюва.

Чернеть придерживается разнообразных озерных водоемов в поймах рек и на водоразделах.
Пары образуются еще на зимовках. Для гнездования выбирают крупные озера. Питается моллюсками, личинками насекомых, ракообразными, мелкой рыбой. За пищей ныряет на глубину до 3—4 метров (максимально до 14 метров).